Este no es un torneo cualquiera: es el NCAA Division I Men’s Basketball Tournament, la joya de la corona del baloncesto universitario, un festival de eliminación directa que cada primavera corona al rey nacional en Estados Unidos.
Una historia que empezó pequeña:
El March Madness no nació siendo un gigante. Todo comenzó en 1939, cuando solo ocho equipos se enfrentaron en el primer torneo NCAA, con la Universidad de Oregon derrotando a Ohio State 46-33 para alzarse con el título. Era un evento modesto, pero con hambre de gloria. Para 1951, creció a 16 equipos; en 1975, a 32; y desde 1985, adoptó su formato actual de 68 equipos, añadiendo en 2011 el First Four, una ronda preliminar para los equipos peor clasificados que pelean por entrar al Round of 64. Este crecimiento refleja su popularidad explosiva: lo que empezó como un torneo universitario se convirtió en un fenómeno cultural conocido como “La Locura de Marzo”.
¿Por qué es tan importante? Porque combina drama, sorpresas y pasión en un paquete irresistible. No hay series al mejor de siete como en la NBA: pierdes un partido y te vas a casa. Esto genera momentos icónicos, como el tiro de Christian Laettner para Duke en 1992 o la histórica voltereta de UMBC sobre Virginia en 2018, la primera vez que un equipo No. 16 venció a un No. 1. Es un carnaval de buzzer-beaters, historias de Cenicienta y corazones rotos que captura a millones, desde estudiantes hasta oficinistas llenando brackets en oficinas alrededor del mundo.
¿Por qué March Madness es el rey del baloncesto universitario?
El March Madness no solo es grande por su tamaño (68 equipos de los 350 programas de la División I), sino por su inclusividad y caos controlado. Hay dos caminos para clasificar: 32 boletos automáticos para los campeones de las 32 conferencias de la División I, y 36 invitaciones otorgadas por un comité de 10 expertos en el famoso Selection Sunday (Domingo de Selección), un evento televisado que genera más drama que una telenovela. Este proceso, aunque basado en métricas como el ranking y el desempeño, deja espacio para la subjetividad, lo que aviva debates y polémicas cada año, como se vio en 2025 con discusiones sobre quién merecía entrar.
Su prestigio también viene de su historia: desde 1939, ha sido el escenario donde se forjan leyendas. No es solo un torneo; es un rito nacional que mezcla deporte, cultura y apuestas. Su nombre, “March Madness” o “Locura de Marzo”, encapsula esa mezcla de euforia y caos que explota durante tres semanas, desde el First Four hasta el Final Four, cuando los cuatro mejores se enfrentan por el título.
Las universidades más prestigiosas: Gigantes del ruedo
Si el March Madness tiene reyes, estos son los programas con más títulos en su historia, según datos de la NCAA:
- UCLA: Con 11 campeonatos, lidera la tabla. Su era dorada en los 60 y 70, con leyendas como Kareem Abdul-Jabbar (entonces Lew Alcindor), los convirtió en sinónimo de excelencia. Este año, en 2025, están clasificados como No. 7 en la región Medio-Oeste, listos para rugir.
- Kentucky: Con 8 títulos, los Wildcats son otra dinastía, hogar de jugadores como John Wall. Este año, son No. 3 en el Medio-Oeste, con hambre de volver a la cima.
- North Carolina: Los Tar Heels suman 6 campeonatos, con íconos como Michael Jordan. En 2025, están como No. 11 en la región Sur, buscando su momento.
- UConn: También con 6 títulos, los Huskies son una fuerza imparable, especialmente en los últimos años. Este año, son No. 8 en la región Oeste.
- Duke: Con 5 campeonatos, los Blue Devils, liderados por leyendas como Christian Laettner y Coach K (Mike Krzyzewski), son siempre favoritos. En 2025, llegan como No. 1 en la región Este, con Cooper Flagg, el prospecto estelar del draft NBA 2025, como su buque insignia.
Estas universidades no solo ganan; inspiran mitos. Pero el March Madness es impredecible: un No. 16 puede tumbar a un No. 1, como UMBC lo hizo en 2018, y eso es lo que lo hace tan adictivo.
March Madness 2025: El baile comienza
Este año, la Locura de Marzo arranca con los cuatro campeones de conferencia peor clasificados y los cuatro invitados más bajos peleando por dos plazas cada uno en el Round of 64. El formato sigue siendo el mismo: 68 equipos divididos en cuatro regiones (Este, Sur, Medio-Oeste y Oeste), con rankings del 1 al 16 por región. Los partidos son en estadios neutrales, y el No. 1 de cada región puede elegir el sitio de los primeros dos juegos, con restricciones.
El calendario es una maratón: Round of 64 (20-23 de marzo), Round of 32 (27-28 de marzo), Sweet 16 (29-30 de marzo), Elite 8 (3-4 de abril), y el Final Four en San Antonio del 5 al 7 de abril, donde se coronará al campeón. Este año, el foco está en jugadores como:
Cooper Flagg (Duke, No. 1, Este): Un alero de 18 años, proyectado como el No. 1 del draft NBA 2025, con una lesión reciente que lo pone en duda, pero con un potencial arrollador. Es el nombre que todos quieren ver.
V.J. Edgecombe (Baylor, No. 9, Este): Un guardia rápido y explosivo con penetraciones letales, un salto que desafía la gravedad y una habilidad para castigar desde media distancia, ideal para romper defensas.
Kasparas Jakucionis (Illinois, No. 6, Este): Un guardia lituano con un IQ ofensivo brutal, gran creador de juego para sus compañeros y una capacidad anotadora que puede cambiar partidos desde media cancha.
Dylan Harper (Rutgers, No. 2, Sur): Un freshman con 21.5 puntos por juego, líder en rebotes, asistencias y robos para los Scarlet Knights, con una visión de juego que lo hace un arma letal en transición.
Ace Bailey (Rutgers, No. 3, Sur): Otro freshman de Rutgers, con 19 puntos y 7.7 rebotes por partido, un alero versátil que combina potencia física con un tiro letal desde fuera.
Tre Johnson (Texas, No. 6, Sur): Un guardia de 20 puntos por juego, con 3.2 rebotes y 2.9 asistencias, conocido por su explosividad y capacidad para tomar el control en momentos clave.
Khaman Maluach (Duke, No. 7, Este): Un pívot de 7’2” con 17.4 puntos y 7.4 rebotes por partido, un interior dominante que complementa a Flagg y podría ser clave en la pintura para Duke.
El comité de selección, como siempre, dejó polémica en el Selection Sunday, con discusiones sobre los 36 invitados at-large, pero eso sólo añade sal al guiso. Disney+ transmite los juegos en vivo fuera de EE. UU., asegurando que el mundo no se pierda ni un segundo de esta locura.
March Madness es el Super Bowl del baloncesto universitario: no por su escala (aunque lo es), sino por su alma. Es un torneo que no respeta favoritismos, donde la pasión de los estudiantes, el sudor de los jugadores y el rugir de las gradas crean una sinfonía única. ¿Lo más loco? Que, a veces, el equipo menos esperado se lleva el trofeo.
